真岡市荒町にある“世界一を目指すかき氷”「寿氷」

古い街並みの魅力に引き寄せられて

大学進学を機に上京した僕が、この街にUターンしたのは30歳の時。長男なので、親の面倒や3代続いている食品卸の家業を継がないと、という思いがありました。意を決し、地元に戻ってきたものの、都会での暮らしに心残りがあり、完全な「東京ロス」(笑)。しばらくは毎週のように、東京に遊びに行っていました。しかし、徐々に地元で新しい友人ができはじめ、見慣れた景色のなかに今まで気づかなかった、自分の“好きなもの”が見えてきて、少しずつ考え方が変化していったのです。

　僕の地元である真岡市の荒町周辺は、古くはお寺の門前町で「長蓮寺」や「般若寺」、「海潮寺」など市や県の指定文化財が点在します。さらに大正から昭和にかけては、花街としてにぎわいをみせていたそうです。しかし僕が育つ頃の景色はというと空き家が目立つようになり、東京から戻ってきた当時も時が止まったまま。趣のある古い街並みの味わいは大切にしたいと感じながらも、さびれた風景に魅力を感じることはなく過ごしていました。

そんな時、この古い街並みの魅力を教えてくれたのが、現在ここ門前地区の古民家で古家具店を営む仁平さん。仁平さんの影響を受けた仲間たちが、空き家となっていた建物でお好み焼き屋や雑貨屋を次々とオープン。昔からある門前町の風情は残しつつ、新しい命が吹き込まれていく様子をみて、僕もその魅力に引き寄せられていきました。

かき氷をやろうと思ったきっかけは真岡のイチゴ！

当時、東京から戻り家業を継いだ僕は、約10年ほど青年会議所活動も行っていました。この活動や仁平さんとの出会いもあって、「この街に人を呼ぶために僕ができることは何か」を考えるようになりました。そんな時、湘南にある、かき氷屋さんで、自分の進むべき道がひらめいたんです(笑)。

真岡は日本一のイチゴの生産地。その日本一のイチゴとかき氷を組み合わせたら、きっとものすごいことになるはずと。食品卸業からかき氷屋に転身して早5年。その思いが徐々にかたちとなり、ありがたいことに県外からも足を運んでくれる方も増えてきました。

年に2回ほど、わざわざ北海道の網走からかき氷を食べに来てくれる女子大生がいたんです。実はこの方、今ではなんとこの街の住人。かき氷を目的に何度か訪れるうちに、この街の雰囲気を肌で感じ、住んでみたいと思うくらい好きになってくれたんです。

リピーターのお客様も増え、僕の店が、真岡に来るきっかけになっていることが、嬉しいですね。これがまさに、僕が目指していたことなんだと思います。

自分が生まれ育ったこの街を、子どもたちに誇れる街に

古い街並みを大切にしつつ、新しいスポットを増やし、新しい文化を発信し、ここにしかない街を作り上げていく。それが、僕たちが未来に向けて担う大きな役割だと思っています。