冬至の風習

冬至からわずかに昼が長くなる

冬至（とうじ）は、二十四節気の一つで、太陽黄経が270度になる時をいう。北半球では、太陽の南中高度が最も低くなる日で、今年は12月21日がこれにあたる。この日を境に昼が少しずつ長くなるので、「冬至から畳の目だけ日が長くなる」とか「冬至十日目から米一粒ずつのびる」などともいわれている。

かぼちゃを食べて風邪防止

冬至の日に「ゆず湯」

冬至には「ゆず」も欠かせない。この日にゆず湯に入ると「風邪をひかない」という。冬至は「湯治」、ゆずは「融通」にかけたもので、江戸の銭湯が客寄せとして冬至にゆず湯をたてたのが始まりとされる。ゆずの果皮に含まれる酸味や香りは、体を芯から温めてくれる。

火難除け、無病息災を祈願する行事も

冬至の頃は空気が乾燥し、火事が起きやすい季節である。そのため、県の南部を中心に火難除けに関する事例も見られる。佐野市では冬至の日に汲んだ水を母屋の屋根にかけた。足利市でも水を汲んで屋根にまき、水を徳利（とっくり）に入れて神棚に供えた。茄子や菊の茎を庭や竈（かまど）、囲炉裏で燃やす家もあり、その火に当たると中気にならないとか、風邪をひかないという。これらの風習の多くは廃れてしまったが、小山市の網戸神社の権兵衛稲荷では、現在も冬至の行事が見られる。地域の人々が、人の形が刷られた短冊（ヒトガタ）に名前と生年月日を書いて、火にかざし、無病息災を祈願するもので、この時にヒトガタが高く舞い上がるほど縁起がよいという。

無事に正月を迎えられるように

冬至は衰えつつあった太陽の光が復活する日であり、また正月の準備を始める直前でもある。季節的には寒さのピークの一つであり、病気にかかりやすい時期といえる。こうした節目に特別なものを食べ、特別な行事を行うことで身についた穢れを祓い、新たな季節をのりこえようとしたのだろう。